沙面位于荔湾区珠江白鹅潭北岸，是一个椭圆形的小岛，原为珠江冲积而成的一个沙洲，早期称为中流沙、拾翠洲。沙面此地自宋至清代均为广州对外通商要津和游览胜地。鸦片战争时期为城防要地。鸦片战争后清政府被迫同意把沙面"租"给英、法帝国主义，该地沦为英法租界，改为现名。1859-1862年挖掘沙面涌，将沙面与珠江北岸隔开，只在东面架设一座石桥与北岸相通,开成沙面岛。从19世纪末到20世纪初，沙面租界内的公共设施已基本完备，建筑主要有领事馆、教堂、银行、邮局、电报局、商行、医院、酒店和主宅，另外还有俱乐部、酒吧、网球场和游泳场等，其住户多是各国领事馆、银行、洋行的人员以及外籍的税务官和传教士。
