贡院是我国古代科举考试的场所，南京的贡院始建于南宁孝宗乾道四年（公元1168）,初时，只供府县学考试之用。明代定都南京，苏皖两省乡试及全国性的会试曾在此举行。迁都北京以后，南京为留都，仍按期举行考试，并扩建。清代初期，今江南安徽两省称江南省，故贡院一直沿用“江南贡院”之名。江南贡院东起姚家巷，西至贡院西街，南临秦淮河，北抵建康路，占地约三十万平方米，为夫子庙地区主要建筑群之一。

　　 贡院四周有两层围墙，上面布满荆棘，故世人又称贡院为“棘围”。大门前有广场，广场东西为辕门两座，主牌坊正中匾额书有：“贡院”二字，“明经取士”，“为国求贤”分题于两座石坊之上，大门分为三重，一曰头门；二曰仪门；三曰龙门，门上书有李笠公翁“变化鱼龙地”“飞翔鸾凤天”等楹联。径直为“至公堂”，中悬“天开文运”匾，两楹悬明扬士厅题联：“号列东西，两道文光齐射斗；帘分内外，一毫关节不通风”。在龙门与至公堂之间是“明远楼”，可观贡院全貌。考官于楼上可监察考场。明远楼的四周为考生应试的号舍，共计两万零六百四十四间。江南贡院规模之大，占地之广，与顺天（北京）贡院并称“南闱”、“北闱”，为全国考场之冠。